黄巢出身盐商家庭，善于骑射，粗通笔墨[1]，进士不第，曾组织盐帮，与朝廷缉查私盐进行过多次武装冲突。

乾符二年（875年），王仙芝、尚让等在长垣（今河南长垣东北）起兵。

黄巢在冤句（今山东菏泽市西南）与子侄黄揆和黄恩邺等八人起兵，响应王仙芝。

黄巢军最初东攻沂州（今山东临沂）不克；转攻山东、河南等地，攻占阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）等八县；进逼汝州（治今河南临汝）。

乾符三年九月，攻克汝州，杀唐将董汉勋，俘汝州刺史王镣，直指东都洛阳。

王镣是宰相王铎堂弟，王镣为王仙芝写信给蕲州刺史裴偓，表示愿意接受“招安”。

是年年底裴偓诱降王仙芝，愿授左神策军押牙兼监察御史之职，黄巢坚决反对，大骂仙芝“始吾与汝共立大誓，横行天下。

今汝独取官而去，使此五千余众何所归乎？”[2]随后以杖击伤仙芝头部，头破血流，其众喧哗不已。

招安不成，蕲州刺史裴偓逃奔鄂州，不久两军分裂，三千余人从仙芝，仙芝乃大掠蕲州，黄巢引兵二千北上。

乾符四年（877年）二月，黄巢率军攻陷郓州（今山东郓城），杀节度使薛崇。

三月，又破沂州。

仙芝一度攻破鄂州（今湖北武昌），王、黄又再度合兵攻宋州（今河南商丘南方），不久又分兵，仙芝转攻郢州，唐朝招讨副都监杨复光再次诱降，仙芝遣尚君长、楚彦威等人洽降，中途为唐招讨使宋威所劫持，宋威贪功，妄报战胜，尚君长等人移送长安被杀，仙芝大怒，降敌之事再次未遂。

朝廷以宋威“杀尚君长非是”，镇压“无功”，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，又调西川节度使高骈任荆南节度使。

乾符五年初，张仙芝军攻破荆南（今湖北江陵）罗城，由于沙陀兵援军到达，焚掠江陵而去，转至申州。

乾符五年（878年）二月，王仙芝在黄梅（今湖北黄梅西北）兵败被曾元裕部斩杀，余部奔亳州（治今安徽亳县）投靠黄巢，推黄巢为黄王，自称“冲天大将军”，转战黄淮流域，又进军长江下游一带。