放射性元素(确切地说应为放射性核素)能够自发地从原子核内部放出粒子或射线，同时释放出能量，这种现象叫做放射性，这一过程叫做放射性衰变。

　　含有放射性元素(如U、Tr、Ra等)的矿物叫做放射性矿物。

　　原子序数在84以上的元素都具有放射性，原子序数在83以下的某些元素如K、Rb等也具有放射性。

　　1789年德国化学家M.H.克拉普罗特发现了铀。

1828年瑞典化学家I.J.贝采利乌斯发现了钍。

在当时，铀和钍只被看作是一般的重金属元素。

直到1896年法国物理学家H.贝可勒尔发现铀的放射性，以及1898年M.居里和P.居里发现钋和镭以后，人们才认识到这一类元素都具有放射性，并陆续发现了其他放射性元素。

　　放射性元素最早应用的领域是医学和钟表工业。

镭的辐射具有强大的贯穿本领，发现不久便成为当时治疗恶性肿瘤的重要工具;镭盐在暗处发光，用于涂制夜光表盘。

　　后来放射性元素的应用已深入到人类物质生活的各个领域，例如核电站和核舰艇使用的核燃料，工业、农业和医学中使用的放射性标记化合物，工业探伤、测井(石油)、食品加工和肿瘤治疗所使用的某些放射源等。