核裂变就是一个大质量的原子核分裂成两个比较小的原子核，在这个变化过程中都会释放出巨大的能量,前者释放的能量更大。

核聚变，又称核融合，是指由质量小的原子，比方说氘和氚，在一定条件下（如超高温和高压），发生原子核互相聚合作用，生成中子和氦-4，并伴随着巨大的能量释放的一种核反应形式。

原子核中蕴藏巨大的能量。

根据质能方程E=mc²，原子核之静质量变化（质量亏损）造成能量的释放。

如果是由重的原子核变化为轻的原子核，称为核裂变，如原子弹爆炸；如果是由较轻核聚变的原子核变化为较重的原子核，称为核聚变。