在庄严肃穆的道教三清大殿中，通常供奉着神态端庄的三位尊神，这就是道教的最高神“三清”。

三清即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊 三清尊神的形象有一个历史过程。

汉顺帝时(126—144年)，张道陵鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立无斗米道，尊“太上老君”为最高神。

后来寇谦之改革天师道，亦以“太上老君”为最早最高尊神，但已经出现了“道德天尊”的名称，以今所见，“三清”的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。

该书排列神仙序位，分为七个层次，每一层设一个中位。

上第一中位，上合虚皇道君，应号元始天尊。

第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。

第三中位，太极金阀帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。

第四中位，太清太上老君(为太清道主，下临万民)。

上皇太上无上大道君。

其中较为明显地提出了上清太清的名称，但“三清”之名位次序尚未确定，并且第三位为“金阀帝君”，太上老君却居于第四中位。

以后“三清”神名逐渐流变发展，至唐代才成为定说。

《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣迹》云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。

此即上清境，太上大道君(灵宝天尊)位，在三十四天之上也。

太清境太极目，即太上老君位，在三十三之上也。

”于是“三清”遂成为道教的最高神。

元始天尊 元始天尊，又名“玉清元始天尊”。

在“三清”之中位为最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。

《历代神仙通鉴》称他为“主持天界之祖”。

他的地位虽然高，但出现却比太上老君要晚。

道教形成初期并无“元始天尊”的说法，《太平经》《想尔注》等均无记载。

在中国神话传说中，也无来历可寻。

根据道书的记载：最早出现“元始”之名的是晋葛洪的《枕中书》书中记载：棍沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”，游于其中。

后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。

又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神农皆苗裔也。

并曰：“玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。

上宫是盘古真人、元始天王、太太圣母所牿。

”此时，还只有有始天王的称呼。

直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有“元始天尊”之号。

该书第一阶中位神为“上台虚皇道君”，应号“元始天尊”，称“玉清境元始天尊”为主。

但是书中又有一“元始天王”，列为第四中位左位第四神。

《隋书.经籍志四》始喊予元始天尊以诸神特性，称他“生于太元之先”。

认为“天尊之体，常存不灭，每到天地初开，授以秘道，谓开劫度人。

然其开劫，非一度矣，故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其问相距经四十亿万载，所度皆诸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及诸仙官”。

隋代道士为天尊取名为“乐静信”。

隋唐之时，遂将古代神话传说中的盘古真 地位而掀起的说法。

表明道教信徒对元始天尊的信仰。

关于元始天尊的名称，《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释说：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。

运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。

”《历代神仙通鉴》说：“元者，本也。

始者，初也，先天之气也。

”认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。

根据道经的描述，元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。

他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。

每当新的天地形成时，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人。

所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。

每当新的天地开辟时，都有其年号，曰延康、赤明、龙汉、开皇等等，年号之间相距长达41亿万年。

并且，元始天尊位居三十六天的最上层“大罗天”中，所居仙府称为“玄都玉京”。

玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中，这种气派显然被人间帝王所效仿。