食蚁兽属贫齿目食蚁兽：哺乳动物，主要栖于中美和南美，南至阿根廷热带森林中。

这一类群在捕食蚂蚁和白蚁方面已有高度特化。

食蚁兽结构上的特征，是与其捕食昆虫的一系列活动相联系的。

头骨长而大致呈圆筒状，颧骨完全，长的鼻吻部有复杂的鼻甲。

齿骨细长，无齿。

蠕虫状的长舌能灵活伸缩，舌富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用于粘取众多的蚁类。

这些发达的腺体位于颈部。

前肢有力，第三趾粗大，长着强而弯曲的爪，其余各趾缩小。

地栖的大食蚁兽用指关节及弯曲的趾行走，而小食蚁兽，即二趾食蚁兽和环颈食蚁兽完全或部分过着树栖生活，步行时，前肢靠带弯爪的内向趾背着地。

食蚁兽体型大小相差悬殊，小食蚁兽大似松鼠，不过350克，而大食蚁兽重达25公斤。

大食蚁兽全身有长而粗的毛，毛色棕褐色，尾部肥大多下垂的长毛，而其他树栖种类身上和尾部的毛均较短，且尾有抓挠能力。