在干旱和亚干旱地区（也包括一部分亚湿润地区），在干旱多风和具有疏松沙质地表的情况下，由于人类不合理的经济活动，使原非砂质荒漠的地区，出现了以风沙活动、沙丘起伏为主要标志的类似沙漠景观的环境退化过程。

地球上受到沙漠化影响的土地面积有3800多万平方公里，目前，全世界每年约有600万公顷土地发生沙漠化。

沙漠化问题涉及的范围之广，已引起全世界关注。

产生沙漠化的自然因素主要是干旱、地表为松散砂质沉积物和大风的吹扬等；人为因素主要是过度放牧、过度垦殖、过度樵柴和不合理地利用水资源等。

沙漠化是环境退化的现象，是一种逐步导致生物性生产力下降的过程，包括发生、发展和形成三个阶段。

发生阶段（初期阶段）是潜在性沙漠化，仅存在发生沙漠化的基本条件，如气候干燥、地表植被开始被破坏，并形成小面积松散的流沙等；发展阶段，地面植被开始被破坏，出现风蚀，地表粗化、斑点状流沙和低矮灌丛沙堆，随着风沙活动的加剧，进一步出现流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆；形成阶段地表广泛分布着密集的流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆，其面积占土地面积50％以上。

沙漠化的危害是破坏土地资源，使可供农牧的土地面积减少，土地滋生能力退化，植物量减少，土地载畜力下降，作物的单位面积产量降低。

沙漠化已给许多国家和地区的农业、牧业和人民生活财产造成严重损失。