美国杜卡罗来纳大学心理学教授亚当斯从认知失调论出发，于20世纪60年代在《工人关于工资不公平的内心冲突同其生产率的关系》（与罗森鲍姆合写）、《工资不公平对工作质量的影响》（与雅各布森合写）及《社会交换中的不公平》等著作中，对公平理论进行了阐述。

首次提出公平理论,亚当斯的公平理论侧重于研究工资报酬的合理性和公平性对个人工作积极性的影响,在此对该理论进行深入细致的剖析。