偏旁是合体字的结构单位。

从前称合体字的左方为「偏」，右方为「旁」；现在把合体字的组成部分统称为「偏旁」。

位于字的左边，叫「左偏旁」；位于字的右边，叫「右偏旁」。

在汉字形体中常常出现的某些组成部分。

如:“位、住、俭、停”中的“亻”,“国、固、圈、围”中的“囗”,“偏、翩、篇、匾”中的“扁”,都是偏旁。

传统的汉字结构学说里，根据汉字的构成单位把汉字分成 独体字、合体字两类。

独体字（日、月、牛、羊、上、下等）由笔画构成，合体字（休、取、涉、森、竿、架等）则由偏旁构成。

所以，偏旁是传统汉字结构学说里的一个名称，指的是“六书”中会意、形声字里的组成部分，或表义或表音。

如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”等。

偏旁由笔画构成，比笔画高一个层次。

偏旁还可以按照不同的标准分类。

如是否成字的，是否复合可再分的等。

六书分析方法已不完全适用于现代汉字，因此文字学界构建了汉字结构分析的新系统，这个系统是：笔画-部件-整字。

与以前不同的是新系统提出了“部件”。

部件同偏旁一样，也是介于笔画和整字之间 的汉字基本结构单位。

与偏旁不同的是，它着眼于所有现代汉字的字形结构，不仅仅是“六书”中的会意形声，也不仅仅指具体有表音表义的构字成分。

如简化字“云”中的“二”、“ㄙ”，“竖”中的“ㄧㄧ”、“又”、“土”并不都是偏旁，但它们都是部件。

又如 “薅”由“ 艹、女、辰、寸”四个部件组成。

绕开了生僻字及不好称说的偏旁。

把汉字分解为部件可以使通用汉字的基本结构单位减到五、六百个，大大减少了中文信息处理的困难。

部首原则上是表示一组文字的共通意义，部首所在的位置并不一定。

例如「鸟部」有「鴃」「鸠」「凫」「莺」等字，无论在哪个位置都无碍其分类在「鸟部」内。

汉字的90%是形声字，形声字是由表示意义的「形符」与表示发音的「声符」组成的。

形声字多使用意符为部首，有助于容易判断部首的部分。

例如，「教」字的「孝」是声符、「攵」是形符，所以归在「攴部」。

「牧」字的「攵」是声符、「牛」是形符，所以归在「牛部」。

「阀」字的「伐」是声符、「门」是形符，所以归在「门部」。

但「闻」字的「门」是声符、「耳」是形符，所以归在「耳部」。

然而，会意字则是完全由「形符」所组成，所以难以判断何者为部首。

例如，「相」是木与目构成的会意字，虽然归在「木部」「目部」均可，但康熙字典、说文解字都将他归在「目部」里，增加了不少检字难度。

《康熙字典》的部首限制在214个，为求搜寻的方便，有些部首的归类与字义无关。

例如按照原则，所有象形字都应该自成部首，但这样会造成很多象形文字的部首只有这个字。

所以像是「甲」「申」「由」这些象形字，全部都归类到了「田部」。

另外，甚至有「亠部」这种原先没有的文字，专做字形分类用而制造的部首。

部首分类的实际方式并没有定案，同一个汉字在不同字典里可能分类到不同部首。

一般来说，通常正统还是以康熙字典为主，但部份字典编辑者，会依造自己的理念加以调整。

例如为了易查，调整「化（传统属匕部）」「相（传统属目部）」的部首，或是调整康熙字典的不合理，将「章」「意」从「立部」改归「音部」者。