CEO可以简单地理解为企业领导人与职业经理人两种身份的合一。

CEO制度实质上是将董事会的一些决策权过渡到经理手中。

CEO最早起源于美国公司结构治理，近年来，中国一些企业纷纷实行首席执行官制度，出现了中国历史上首批企业首席执行官(CEO)。

企业首席执行官制度的出现是对传统公司治理结构的新挑战。

根本上来说，公司的拥有权和经营权的分离，就是CEO出现的原因。

CEO往往未必拥有公司的任何股权，但其决策权力非常大，可以对公司的经营管理作出重大决策。

事实上，很多公司会用赠送股份或者赠送认股权证作为CEO报酬的一部分。

因此，尽管CEO最初未必拥有股权，但很多CEO在工作一段时间之后，会拥有公司股权，或者他/她在自愿的情况下，会用自己赚取的薪金和奖金（花红）来购买公司的股票。

设立CEO已成为国际上通行的一种公司治理方式。

在世界500强企业中，绝大部分企业都设有这一职位。

CEO在我国最早出现在20世纪90年代末的一些网络公司中，在那里，CEO往往是自封的，当时并没有引起人们的注意，也很少有人去研究这一称谓对中国企业到底意味着什么。

后来，CEO一职在中国许多公司尤其是传统大公司中陆续出现，例如，海尔的张瑞敏、春兰的陶健幸、康佳的陈伟荣、长虹的倪润峰相继改称CEO。

据不完全统计，到2002年中国公司中自称为CEO的就已达到1.2万人。

企业CEO制度是与现代企业制度相适应的。

在现代市场经济体制下，企业把企业的经营管理决策权交给最有能力去管理公司的人，这个人就是CEO，也就是首席执行官。

有时候，担任企业CEO的，可以是董事长或副董事长，也可以是总经理。

CEO领导下的执行班子，包括：总经理、副总经理、财务总监（CFO, Chief Financial Officer）、人力资源总监（CHO，Chief Human Resource Officer ）、首席运营官（COO, Chief Operations Officer）、各部门经理、总会计师、总工程师等。

在国外，CEO是在公司法人治理结构已建立并运转成熟的基础上出现的。

1980年代以来，随着跨国公司全球业务的拓展，企业内部的信息交流日渐繁忙。

由于决策层和执行层之间存在的信息传递阻滞和沟通障碍，影响了经理层对企业重大决策的快速反应和执行能力，一些企业开始对传统的董事会——董事长——总经理式的公司治理结构进行变革。

CEO就是这种变革的产物之一。