有两个说法： 第一种：据说，武则天曾是唐太宗的嫔妃，唐太宗去世后，武则天因为没有给太宗生孩子而被送到皇家寺院出家当了尼姑，法号明空。

后来武则天受唐高宗宠幸，由宫女而至嫔妃，不久又做了皇后，最后当了历史上第一个女皇帝。

武则天为了纪念自己曾在寺庙出家的经历，由明空而创造出了这个字“曌”（读音：zhao，四声）。

第二种：古人认为男为阳、女为阴，而日和月分别被认为白昼和黑夜的两种极致的力量，称为太阳、太阴。

武则天由太后想做皇帝，认为自己无论在男人（从权位上说）、女人中都到了做人的极致，因此说到：“日月为明，当空为曌”，意为自己凌驾于一切之上，因此改名“武曌”。