《颐和园》是一部讲述两个年轻人在复杂的社会政治背景下追求爱情和自我成长的故事。影片以1989年的中国为背景，郝蕾饰演的角色余红（或余虹，不同来源对名字的拼写有所不同），离开了她的村庄、家庭和男友，前往北京学习，开启了她的新生活。

在北京，余红遇到了周伟，两人之间产生了激烈而复杂的感情。影片通过描绘他们的关系，展现了80年代中期到21世纪初中国的社会变迁和重要历史事件。余红和周伟的爱情经历了多次波折，包括嫉妒、分离和重逢。余红在大学时代的情感经历，以及她随后离开周伟前往德国，再回到中国的心路历程，构成了影片的主线。影片不仅展示了他们的个人爱情故事，还反映了当时社会的政治经济变革和个人在这样的背景下的选择与挣扎。