空气滤清器在车辆和某些工业设备中扮演着重要的角色，其主要作用可以概括为以下几个方面：

1. 过滤杂质：它能有效地过滤空气中的固体杂质，这些杂质可能包含尘土、颗粒和其他微小的固态物质。这些物质如果进入车辆或设备的引擎或重要部件，可能会造成严重的损害。

2. 保护发动机：在车辆中，空气滤清器是保护发动机的重要部件之一。如果发动机吸入含有大量尘埃和杂质的空气，其气缸、活塞和其他重要部件会遭受严重磨损，导致性能下降甚至损坏。空气滤清器可以防止这种损害的发生。

3. 保持燃油经济性：如果空气滤清器无法正常工作，可能会增加燃料消耗和发动机负担。因此，保持空气滤清器的清洁和良好工作状态对于保持燃油经济性至关重要。

4. 提高空气质量：在某些工业环境中，空气滤清器用于提高空气质量，保护操作人员的健康。例如，某些机械设备的操作会产生粉尘和有害气体，通过空气滤清器可以有效地净化这些有害物质，提高工作环境的空气质量。

总的来说，空气滤清器的主要功能是过滤和净化空气，防止固体杂质对车辆或设备的引擎和相关部件造成损害，同时也有助于提高燃油经济性和工作环境的质量。