机油在发动机中扮演着重要的角色，具有以下几个主要功能：

1. 润滑作用：机油可以在活塞与汽缸之间、连杆及曲轴等运动部件间提供润滑，从而减小摩擦，降低磨损。

2. 冷却降温作用：在发动机工作时，机油可以吸收发动机燃烧室及活塞顶产生的热量，并将其散发到空气中，起到冷却降温的作用。

3. 清洁作用：机油可以清洁发动机内部的积碳和机油中的金属碎屑，保持发动机内部的清洁。这是因为机油中的清净分散剂可以清除积碳、油泥和其他杂质。

4. 密封作用：机油可以在活塞环与汽缸壁之间形成密封环带，起到密封作用，防止发动机内部的燃烧气体进入曲轴箱。

5. 防锈作用：机油中的抗氧剂可以使金属部件表面形成保护膜，防止金属氧化生锈。此外，机油中的抗磨剂可以减少摩擦副的磨损。另外还能够在一些摩擦表面自动吸附一层薄膜（保护油膜），避免因表面直接接触而产生锈蚀或磨损现象。金属催化剂会发生一系列复杂复杂的反应也会产生润滑性能超强的化学分子用于降低润滑部位的磨损现象并减缓物理吸附的情况从而对零配件进行保护。这种保护油膜能够适应高温高压环境，在极端条件下也能起到保护作用。

因此，机油在发动机中扮演着润滑、冷却降温、清洁、密封和防锈等重要角色，对于发动机的正常运行和延长使用寿命至关重要。