自流井必须具备以下几个条件：（1）要有一个斜含水层，它的上端在比自流井高的地方出露于地表，下端又深埋在自流井之下；（2）降水能在斜含水层露出地表的上端往下渗〔是为“充水区”（Area ofrec-harge）〕；（3）含水层周围要有不透水层包着，防止水分外渗，这样，水压力才能越来越大；（4）充水区的下方要有井筒，以便密闭含水层的水分能向外涌〔是为“排水区”（Area of discharge）〕。

在非洲的撒哈拉北部、澳大利亚昆士兰州的沙漠，美国的大平原（Great Plains），以及美国新泽西州建在滨外沙滩（Barrier beach）上的大西洋城（Atlantic City）这类地方，自流井水都是特别重要的水源。

在自流水从密闭的含水层中沿着节理或断层涌出地面时，就会形成自流泉（Artisian Spring）。