《沧浪歌》并不单单是“劝人出世避祸，独善其身”的，而是强调人不仅要刚直进取，也要有豁达的心胸。

屈原认为“安能以皓皓之白， 而蒙世俗之尘埃乎？”而沧浪歌却说：“沧浪之水浊兮，可以濯我足”，这是“莲出污泥而不染”的另一种说法，就是说白者自白是不会被玷污的，（屈原）你没必要以死来表示自己的清白高洁，（既然你无力改变“举世皆浊”的世态）你应该豁然地面对这种世态。

而沧浪歌的前一句“沧浪之水清兮，可以濯我缨”，则很明显是劝人积极进取的，“水清”是喻治世，而“濯我缨”，缨指代帽子，古代男子的帽子是地位的象征，所以“濯我缨”当然就是比喻做官了。

“沧浪歌”正确解读应该是“君子处世，遇治则仕，遇乱则隐。

（语出《汉书新注》）”这也就是“达则兼济天下，穷则独善其身”的另一种说法。

字面意思好解，实质上含有隐喻，用水清濯缨比喻明世则仕，用水浊濯足比喻昏世则隐，意思是劝屈原大夫随波逐流，不必过于执着，不过屈原最终没有采纳。