沙漠化一词最早是在1949年由法国学者A Aubreville提出。

他把热带-亚热带森林向草原转化、并最终演变成类似沙漠景观的过程称为沙漠化。

1977年联合国沙漠化大会正式采用了这一名词，并指出：“沙漠化是土地生物资源的退化和破坏，最终导致类似沙漠的情景。

它使生态系统普遍恶化，削弱或破坏生物的潜力，即破坏支持人类寻求发展和满足日益增长的人口需要中具有多种用途的动植物生产能力。

” 1991年联合国环境规划署（UNEP）对沙漠化的含义进行了补充：①沙漠化是土地退化，不仅涉及到干旱半干旱地区，而且在具有干旱季节的半湿润地区也有存在；而其发生的主要原因是由于人类不合理的经济活动所造成。

②它不仅是一个生态环境问题，也是一个社会经济问题。

1994年在联合国的《国际防治沙漠化公约》中又将沙漠化作了更全面的表述：“沙漠化是指在干旱、半干旱和亚湿润干旱地区，由包括气候变化及人类活动在内的种种因素而导致的土地退化过程。

” 从全球变化的角度看，沙漠化则缘于地球表层系统各圈层之间复杂的相关与耦合作用。

其中，气候变化是沙漠化的首要影响因素，陆表水持续亏损则是导致干旱、半干旱地区沙漠化发展的直接原因。

岩石圈构造运动塑造了不同的地形地貌单元，也就奠定了沙漠化的地理格局。

而由于人类的不当活动和气候变化引起的生物生产力的衰退及土地覆盖的破坏，则加速了现代沙漠化的进程。