中国传统文学具有多样性和时代性。

自中华文明之始的“三皇”和“五帝”，就开始了中华传统文学，这时多以神话传说记载，故亦称此时为神话传疑时代；接着自中华国度的建立（公元前2050左右）至春秋战国时代（秦统一前），这段时期多以针贬时事的民谣和改革新风的诸子百家的学术思想为主，这时代表有《诗经》《离骚》，道家的《道德经》《庄子》儒家的《论语》《孟子》《荀子》，墨家的《墨子》，法家的《韩非子》等等；自秦一统，文学思想禁锢，没有新的学术。

自汉有兴学之令，百家复起，文学大兴，此是逐渐形成乐府诗歌，为宫廷奏乐。