水力发电的基本原理是利用水位落差 ，配合水轮发电机产生电力，也就是利用水 三峡大坝 的位能转为水轮的机械能，再以机械能推动发电机，而得到电力。

科学家们以此水位落差的天然条件，有效的利用流力工程及机械物理等，精心搭配以达到最高的发电量，供人们使用廉价又无污染的电力。

按集中落差的方式分类 堤坝式水电厂引水式水电厂混合式水电厂潮汐水电厂抽水蓄能电厂按径流调节的程度分类 无调节水电厂有调节水电厂按照水源的性质，一般为常规水电站，即利用天然河流、湖泊等水源发电。

按水电站利用水头的大小，可分为高水头（70米以上）、中水头（ 15-70米）和低水头（低于15米）水电站。

按水电站装机容量的大小，可分为大型、中型和小型水电站。

一般装机容量5,000kW以下的为小水电站，5,000至100,000kW为中型水电站，10万kW或以上为大型水电站，或巨型水电站。