晋定公十七年(前458年)，简子卒(《竹书纪年》载，简子卒于定公三十七年)，毋恤承袭简子晋卿之职，史称赵襄子。

赵襄子的姐姐是代国国王的夫人，因有这样的姻亲关系，他到夏屋山（在今山西代县东北），请代王相见，代王毫无戒备前来赴会。

在酒宴上，赵毋恤早已安排下陷阱，斟酒的人在行斟时，趁机用斟酒用的铜勺击杀代王及其从官。

然后，兴兵伐代，一举占领代国，将其领土并入赵氏版图。

其姊泣而呼天，拔下发笄自刺而死。

　　简子死后，晋国正卿由知伯瑶取而代之。

智瑶为晋国正卿后，竭力发展自家势力，很快成为知、韩、魏、赵四卿中权力最大，实力最强的晋卿。

权力的膨胀，助长了知伯削弱韩、魏、赵三家势力，独吞晋国之心。

前455年，他假借晋侯之命，巧以恢复晋国霸业为由，向韩、魏、赵三卿各家索取领地一百里。

韩康子、魏桓子明知这是知伯意在强大自己，削弱别家，但不敢与之争锋，委曲求全如数交出。

而年轻气盛的赵襄子却不愿俯首帖耳任知氏摆布。

加之他往日与知伯有隙，便非常坚决地回绝知伯的使者：“土地是先人的产业，哪能随意送与他人？”知伯见韩、魏两家拱手献他，而赵氏竟敢抗命，勃然大怒，遂自己亲做主帅，挟韩、魏出兵攻赵。

　　其实赵襄子与知伯早有宿怨。

晋出公九年(公元前466年），智瑶与赵毋恤一同率兵包围郑国都城，智瑶让毋恤率先领军攻城，毋恤则用外交辞令推脱，让智瑶出兵，能言善辩的智瑶在此时却直截了当地将赵毋恤推向了自己的对立面：“你相貌丑陋，懦弱胆怯，赵简子为什么立你为继承人？”毋恤回答道：“我想一个能够忍辱负重的继承人对赵氏宗族并没有什么坏处吧。

”四年之后，两人再次一同讨伐郑国，智瑶带着几分醉意向赵毋恤灌酒，遭到拒绝之后，竟将酒杯扔到了毋恤的脸上。

毋恤的部下都要求他杀掉智瑶以洗刷耻辱，毋恤说：“主君之所以让我做太子，很重要一点就是因为我能忍辱负重。

”由是襄子恨透了知伯。

眼下知伯又因挟地未成而战，欲灭赵氏，襄子只有拼力抗击别无他途。

但是，襄子也清醒地知道，以赵氏之力与三家对抗，众寡悬殊，独木难支，遂按父亲临终之嘱，退守晋阳（今山西太原市南晋源镇），以地利之险，克敌疲之短，相机再战。

晋阳之战　　知伯率三家之军兵困晋阳后，襄子凭地险与人和的优势，与敌周旋一年有余。

这年夏季知伯借山洪来 　　    临，掘晋水汾河之坝，水灌晋阳，城中军民“悬釜而炊，易子而食”，晋阳虽“民无叛意”，但群臣却有动摇之心。

就在这关键的时刻，襄子估计到晋阳城愈是危在旦夕，而韩、魏两家将愈无战心。

因为赵氏的灭亡虽在睫下，但韩、魏亦知赵氏的灭亡对他们意味着什么。

遂命家臣张孟谈趁夜黑风高潜入韩、魏两营，晓之以“唇亡齿寒”的利害，说服他们与赵氏结盟，趁知伯胜骄不备之机，内外夹攻消灭知氏，共分其地。

最后，知伯功亏一篑。

在襄子的精心策划下，同盟反戈，腹背受敌，落了个身败名裂，祸及九族的下场。

连自己的颅骨都沦为别人的酒器。

由此，晋国四卿之争，变为三卿鼎足之势，赵氏则在赵襄子的领导下，力挽狂澜，消灭了必欲灭己的知伯，壮大了自家的势力，为后来的三家分晋奠定了基础(参见晋阳之战)。