自由水是指在生物体内或细胞内可以自由流动的水，是良好的溶剂和运输工具。

如人和动物血液中含水83％，多为自由水，可把营养物质输送到各个细胞，又把细胞产生的代谢废物运到排泄器官。

它的数量制约着细胞的代谢强度。

如呼吸速度、光合速度、生长速度等。

自由水占总含水量百分比越大则代谢越旺盛。

结合水是指在细胞内与其它物质结合在一起的水。

水是极性分子，氧侧带部分负电荷，氢侧带部分正电荷，因此水分子很容易与其他极性分子间形成氢键。

如氨基、羧基、羟基等均可与水结合，成为结合水。

所有这些水不再能溶解其他物质，较难流动。

如心肌含水79％，与血液含水量相差不多，但所含的水均为结合水，故呈坚实的形态。

结合水不参与代谢作用，然而植物中结合水的含量与植物抗性大小有密切关系。

即使干燥的成熟种子也保持约25％左右的水即结合水，这时原生质呈半凝固的凝胶状态，生理活性降到最低程度，但原生质的基本结构还可以保持并可抵抗干旱和寒冷等不良环境。

另外，据对人和动物的研究发现，人和动物的年龄愈大，细胞中的结合水愈少，生病时，结合水也有变化。

自由水和结合水的区分不是绝对的，两者在一定条件下可以相互转化。

如血液凝固时，自由水就变成了结合水。