下议院一词始自英国的平民院（后改称“下议院”）。

之后为许多资本主义国家效仿，但名称各不相同，如美国、日本称“众议院”，法国称“国民议会”，荷兰称“第二院”等。

下议院通常按人口比例由选民分选区选举产生，定期改选。

下议院一般都享有立法和监督政府、监督财政等权力。

尤其在议会制（内阁制）国家，下议院被赋予更多权力。

内阁的组成、条约的缔结、财政预算的制定等，均须先经下议院审查和通过。