植物吸收空气、水、土壤中的无机养分合成植物的有机质，植物的有机质被动物吸收后合成动物的有机质，动物、植物死后的残体被微生物分解成无机物回到空气、水和土壤中的连续过程（见图[物质生物循环示意图]物质生物循环示意图）。

　　物质的生物循环学说是20世纪20年代由苏联的B.P.威廉斯提出的。

随着对地理景观和生态系统中物质流、土壤植物系统中物质迁移的深入研究，现在人们已能定量地描述地理环境中C、O、N等元素的生物循环。

　　生物作用　物质的生物循环包括生物的合成作用和生物的分解作用。

　　合成作用　生物有机体通过生命活动从中吸收化学元素，合成生物体内的复杂的有机化合物。

生物的合成作用有多种方式。

自养型生物的合成作用主要是绿色植物的光合作用。

绿色植物利用太阳光能从环境中吸收CO2、水和无机盐类等，合成碳水化合物,并释放氧。