南匈奴是匈奴分裂后向南迁徙并主动汉化的匈奴。

西汉中后期，在汉军的不断打击下，匈奴逐渐失去汉匈双方关系中的优势地位，靠近汉朝疆界的大片领土丧失，“被占领土”上的匈奴人沦为汉军仆佣，军事上的失利加剧了内部矛盾的发展，匈奴中的温和派开始谋求放弃敌对，研究和接近汉族，主战派则一步步失去在匈奴内部的主导地位，这种形势下，汉朝及时打出一系列怀柔的招牌，于是大批匈奴人南迁，来到汉军的势力范围内，接受汉朝统治，成为大汉子民，这些主动寻求与汉族合作与交融的匈奴人被称为南匈奴。

从国家概念上讲，南匈奴是汉朝的子民，不再是匈奴国的子民。

从民族概念上讲，南匈奴仍然是匈奴族，是具有汉朝“公民”资格的匈奴族，属汉朝的少数民族。