陈留郡董祀的妻子，是同郡人蔡邕的女儿，名叫琰，字文姬。

她学识广博，才能出众，善于论辩而又精通音律。

嫁给了河东的卫仲道。

后来丈夫死了，又没有儿子，便回到了娘家。

汉献帝兴平年间，天下发生大的变乱，蔡文姬被胡人的骑兵掳掠，被强迫嫁给了南匈奴的左贤王，在胡地生活了十二年，生了两个孩子。

曹操素来与蔡邕交好，为他没有留下子嗣而伤心，便派遣使者用金璧把文姬赎了回来，重新改嫁给了董祀。

董祀做屯田都尉，触犯法律将判死罪，蔡文姬为这件事面见曹操请求赦免。

这时朝堂上坐满高官、名士和远方来的使者、宾客，曹操对众人说：“蔡伯喈的女儿就在外面，今天让她来拜见诸君。

”等到文姬进了朝堂，只见她蓬头散发，赤足而行[一说“步行”（见《辞海》）]，又俯身叩头请罪，说话时口才出众而充满悲伤之意，众人都因此而动容。

曹操说：“我确实很同情你和董祀，但判决的文卷已经送出去了，又怎么办呢？”文姬说“您的马厩里有成千上万匹好马，手下有数不清的勇士，为什么要吝惜派出一匹快马，而不去救助一个将死的人呢？”曹操被她的话所感到，就追回成命，宽宥、赦免了董祀之罪。

当时天还很冷，又赐给头巾鞋袜。

曹操于是询问说：“听说夫人家中原来有许多古书典籍，还能不能把它们回忆记诵出来呢？”文姬说：“早先亡父留给我的书有四千来卷，在颠沛流离、极度困苦中，都无法保存下来了，现在我能忆诵的，才不过四百余篇罢了”。

曹操说：“现在就派十名书吏给您，让他们帮助您把这些书抄写出来。

”文姬说：“我听说男女有别，按礼节不宜亲口传授。

只请求您给我纸笔，让我自己把它写下来，用楷书还是用草书，只听您的吩咐。

”于是就把所记诵的典籍抄写好送给曹操，文字上都没有遗漏和错误。

后来感伤于自己在乱世的坎坷遭遇，追忆抒写自己的悲愤心情，又写了《悲愤诗》二首。