电梯的基本结构是：一条垂直的电梯井内，放置一个上下移动的轿箱(Cab)。

电梯井壁装有导轨，与轿箱上的导靴限制轿箱的移动。

轿箱的支撑及升降有两种方法： 曳引式 多条钢缆，把轿箱悬挂在电梯井顶部机房的曳引轮之上。

钢缆另一端悬挂作平衡的对重。

对重一般为轿箱加上50%负载时的重量。

当轿箱移动时，对重会向反方向移动。

曳引轮是依靠钢缆的粗糙表面及引轮上坑纹之间的摩擦力来拉动轿箱。

因此当钢缆或曳引轮用旧之后，必须适时更换以防滑溜。

电动机负责带动曳引轮转动，提供动力升起或放下轿箱。

电动机可能是交流，亦有可能是直流。

部分电动机要使用齿轮带动曳引轮，较新及较快的电梯一般会采用无齿轮带动。

部分高层曳引式电梯还有重量补偿：在轿箱及对重之下设有一条钢缆或锁链，连接到地上。

作用是补偿悬挂轿箱或对重的钢缆长度改变引起的重量变化。

曳引式电梯必定会有各种安全装置，防止轿箱因钢缆继裂、制动失灵等任何原因造成的堕落。

最低限度的安全装置包括：在机房装设的钢缆限速器，在轿箱及对重上安装安全钳。

安全钳即奥的斯当年发明的机械安全装置，当加速到某一速度时会自动钳紧导轨，把轿箱或对重刹停。

在电梯井的底部，还会装有缓冲器，作为最后的保护。

曳引式电梯一般需要在电梯顶部设置机房。

近年设计新型的曳引式电梯，采用纤维－钢缆复合缆索，可以减少所需的润滑及维修。

此外新型的电动机体积小，可以安装在井壁，免除机房设置。

液压式 轿箱由底下的柱塞支撑及升降，柱塞由液压推动。

部分柱塞可作望远镜式折叠，减少地底所需要的深度。

部分柱塞不可折，安装时地下必需挖一个洞。

因为柱塞的限制，液压式电梯一般只会在两至五层高的建筑物上使用(不多于20米)。

液压式电梯的优点是机房可设置在任何位置，而且占地较少，机械亦较为简单；一般使用亦较少机会发生问题。

但是亦有耗电较多，速度低的缺点(秒速不高于1米)。