美术学是20世纪初出现的一个新学科概念，意味着“美术”研究将成为一门独立的知识系统。

但国人最初使用“美术学”，着眼点却在美术史学。

1907年，国粹派的刊物《国粹学报》第26期“美术篇”栏目，发表刘师培的文章《古今画学变迁论》；第30-31期连载刘师培《中国美术学变迁论》（未完稿）；第31期还刊登刘师培《论美术援地区而论》一文。

（注：参见《国粹学报》第26期（第2年第1号）、第30-31期（第3年第5-6号），上海国粹学报馆，1907年3月4日、6月30日、7月29日。

）这是由传统“画学”、“书学”概念转向“美术学”概念之最早例证。

刘师培所用“美术学”，就是美术史研究，或称美术史学。

这是当时的风气，受西学影响，对各种对象的研究，均以“学”名冠之（含有科学的名义）。

所以，刘师培的“美术学”概念，并不是将传统的中国美术理论整体提升到学科层面上，而仅仅将中国美术史作为一门学科独立出来。

若认真考究，中国人“理论”的概念弹性很大，可指称某种学问或学说，也可指称某种学科或某一领域相对于实践的知识部分。

中国古代的美术理论多归学理研究一类，与创作实践相关。

所谓相关，一及创作实践，二级欣赏与批评实践，故其技法原理、创作观念及评判标准等，都在此列。

究尽中国画学，古时品评议论及理法文章，均属“理论”。

日本学者竹内敏雄主编《美学百科辞典》，其“美术学”词条言其概念相当于“艺术学”（德文Kunstwissenschaft，英文Science of art，法文Sciencede art），表示很多含义。

德文Kunst指造型艺术，日文无对应词，故以“美术学”相译。

——“美术学泛称造型艺术的学问研究”，这是广义，其下属“体系美术学”和“美术史”两种。

什么是“体系美术学”？“即研讨一般造型艺术的本质和意义，阐明造型艺术各领域的特征、界限、相互关系等”，且“关于美术史的原理论和方法论及风格论跟体系研究颇有直接联系”（注：〔日〕竹内敏雄，前引书，第197页。

），最后，又特别说明“狭义上则除了美术史，专指体系研究”。