国家元首指主权国家形式上或实际上对内对外的最高代表。

有“虚位元首”和“实权元首”之分。

在实行内阁制的国家里，国家元首是“虚位元首”，一般不直接掌握实权，只以国家的名义，从事一些象征性和礼仪性的活动，国家实权操纵于内阁之手，(例如英国，女皇是国家元首，政府首脑则是首相布莱尔) 在实行总统制国家里国家元首是实权元首，一般兼任政府首脑，拥有很大的权力(例如美国，国家元首和政府首脑都是总统布什)。