历史空中客车公司作为一个欧洲航空公司的联合企业，其创建的初衷是为了同波音和麦道那样的美国公司竞争。

在20世纪60年代欧洲飞机制造商之间的竞争和美国一样得激烈，于是在60年代中期关于欧洲合作方法的试验性谈判便开始了。

　　1967年9月，英国、法国和德国政府签署一个谅解备忘录(MoU)，开始进行空中客车A300的研制工作。

这是继协和飞机之后欧洲的第2个主要的联合研制飞机计划。

　　空中客车公司虽然在其它机型上都有与波音公司竞争的机型，但只有在大型远程民用运输机这个市场上一直是一个空白，虽然曾推出空中客车A340，但仍然不能撼动波音747的绝对优势地位。

空中客车公司开发500-800座级大型民航运输机，意在抢夺由波音747把持的大型客机市场，空中客车公司提出了对未来民用航空发展的推断：未来世界民航运输机发展将继续向大型化发展，并以此提出了“枢纽/辐射”的理念，即旅客通过支线航班汇聚到枢纽机场，再由大型运输机运送到另一枢纽机场，最后再乘坐支线客机到达目的地。

空中客车公司认为，改善21世纪空中交通拥挤的最好办法是增加运力；空中客车公司推出超大型运输机计划项目曾引起不少人担忧，空中客车公司则认为大型客机市场前景十分乐观，同时为了完善空中客车的客机系列，占据更有利的地位与波音公司竞争，值得承担巨大的商业风险。

　　空中客车公司于1990年代早期开始超大型客机的研发计划，除为了完善机种，填补超大型客机的空白外，还希望藉以打破波音747在超大型客机市场的垄断。

过去道格拉斯DC-10和洛克希德L-1011三星客机已证明瓜分这一市场的风险。

麦道公司亦有相似策略，推出MD-12计划，但最终终止。

1993年1月波音与数家空中客车的合伙飞机制造商开始共同研究超大型商用飞机(Very Large Commercial Transport,简称VLCT)的可行性，并以合作建造的形式为目标。

　　1994年6月，空中客车公司宣布了其超大型运输机计划，最初该计划被称为“A3XX”。

A3XX将与VLCT计划和波音的747后继者—747X竞争，747X计划将波音747上层客舱加长以容纳更多乘客。

VLCT计划于1996年7月终止，波音公司亦于1997年终止747X计划。

　　2000年12月，欧洲空中客车集团的主要持股者——欧洲航天国防集团与英国航天集团共同宣布，通过投资88亿欧元的A3XX计划，并将名称改为“A380”。

当时已经有6家航空公司预定共55架A380。

A380于2001年初正式定型，第一架A380出厂时计划的开发成本已升至110亿欧元。