直接隶属于中央的意思。

宋制，地方行政机构以州令用劲，其直属京师者称直隶。

元不属诸路及宣慰司或行省的府县，亦称直隶。

明、清不属府而直属布政司的州称直隶州。

明朝时期称直接隶属于京师的地区为直隶。

明朝洪武初年建都南京(后改称京师,永乐初年复改南京.在今南京市),以应天府等府为直隶。

永乐初年移都北京(今北京市)后,又称直隶于北京的地区为北直隶,简称北直,相当于今北京、天津两市、河北省大部和河南、山东的小部地区;直隶于南京的地区被称为南直隶,简称南直,相当于今江苏、安徽、上海两省一市。

清朝初年以南直隶改称江南省,北直隶改称直隶省,辖境依旧。

雍正、乾隆以后,逐渐在今河北省承德市、张家口市北部、内蒙古自治区西拉木伦河以南、辽宁省大凌河上、中游,西河上游以北和内蒙古自治区奈曼、库伦二旗等原蒙旗部分设置州、县,划归直隶省,辖境逐渐扩大。

1914年划长城以北改属热河、察哈尔两个特别区域。

1928年改省名为河北省。

为清朝单省设总督的行政区之一，治所设在天津。