宋恭帝德佑二年（1276），元军进逼南宋首都临安，文天祥赴元营谈判，被扣押，后乘隙逃归。

他把出使被扣和逃归途中所写的诗结集，取集中《渡扬子江》“臣心一片磁针石，不指南方不肯休”的句意，命名为“指南录”。

作者写这篇序之前，已经为诗集写了《自序》，故本篇为“后序”。