在川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁边，住着一户人家。

独门独院里，只有爷爷老船夫和孙女翠翠两个人，还有一只颇通人性的黄狗。

这一老一小便在渡船上悠然度日。

茶峒城里有个船总叫顺顺，他是个洒脱大方，喜欢交朋结友，且慷慨助人的人。

他有两个儿子，老大叫天保，像他一样豪放豁达，不拘俗套小节。

老二的气质则有些像他的母亲，不爱说话，秀拔出群，叫傩送。

小城里的人提起他们三人的名字，没有不竖大拇指的。

端午节翠翠去看龙舟赛，偶然相遇相貌英俊的青年水手傩送，傩送在翠翠的心里留下了深刻的印象。

可巧的是，傩送的兄长天保也喜欢上了翠翠，并先傩送一步托媒人提了亲。

兄弟两人都决定把话挑明了，于是老大就把心事全告诉了弟弟，说这爱是两年前就已经植下根苗的。

弟弟微笑着把话听下去，且告诉哥哥，他爱翠翠是三年前的事，做哥哥的也着实吃了一惊……　　然而此时，当地的团总以新磨坊为陪嫁，想把女儿许配给傩送。

而傩送宁肯继承一条破船也要与翠翠成婚。

爷爷自然是晓得孙女的心事，却让她自己做主。

兄弟俩没有按照当地风俗以决斗论胜负，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表达感情，让翠翠自己从中选择。

傩送是唱歌好手，天保自知唱不过弟弟，心灰意冷，断然驾船远行做生意。

碧溪边只听过一夜弟弟傩送的歌声，后来，歌却再没有响起来。

老船夫忍不住去问，本以为是大老唱的，大老讲实情讲出后便去做生意，几天后他听说老大坐下水船出了事，淹死了……码头的船总顺顺也忘不了儿子死的原因，所以对老船夫变得冷淡。

老船夫操心着孙女的心事，后终于耐不住去问，傩送却因天保的死十分怪责老船夫，自己下桃源去了。

船总顺顺也不愿意翠翠再做傩送的媳妇，毕竟天保是因她而死。

老船夫只好郁闷地回到家，翠翠问他，他也没说起什么。

夜里下了大雨，夹杂着吓人的雷声。

爷爷说，翠翠莫怕，翠翠说不怕。

两人便默默地躺在床上听那雨声雷声。

第二天翠翠起来发现船已被冲走，屋后的白塔也冲塌了，翠翠吓得去找爷爷，却发现老人已在雷声将息时死去了……　　老军人杨马兵热心地前来陪伴翠翠，也以渡船为生，等待着傩送的归来。

傩送也许永远不会回来了，也许明天就会回来。