1890年9月9日，哈兰·山德士出生于美国印地安那州亨利维尔附近的一个农庄。

家境不是很富裕，但也还过得去。

然而就在他6岁那年，父亲去世了，留下母亲和3个孩子艰难度日。

　　为了生活，母亲不得不在外面接很多个活计来做，白天得去食品厂削土豆，晚上继续给人家缝衣服，自然就没功夫照料幼小的孩子，山德士是老大，他肩挑起了照顾弟妹、为母亲分忧的重任。

白天母亲不在家，小山德士只好自己做饭，一年过去了，他竟然学会做20个菜，成了远近闻名的烹饪能手。

　　12岁那年，母亲再嫁，山德士和继父的关系却不是很好，才念到6年级，他就再也不想读书了，家里的空气憋闷无比，山德士决定去工作，重新换个环境。

他来到格林伍德的一家农场去做工，虽然辛苦，但也能维持个人温饱。

　　此后他换过无数种工作，可以说什么活儿都尝试过，做过粉刷工、消防员， 卖过保险，还当过一阵子兵，后来他还得过一个函授法学学位，使他能在堪萨斯州小石城当上一段时间治安官。

　　40岁的时候，山德士来到肯塔基州，开了一家可宾加油站，因为来往加油的客人很多，看到这些长途跋涉的人饥肠辘辘的样子，山德士有了一个念头，为什么我不顺便做点方便食品，来满足这些人的要求呢？况且自己的手艺本来就不错，妻子和孩子也时常称赞。

想到就做，他就在加油站的小厨房里做了点日常饭菜，招揽顾客。

　　在此期间，山德士推出了自己的特色食品，就是后来闻名于世的肯德基炸鸡的雏形，由于味道鲜美、口味独特，很快炸鸡就受到了热烈欢迎，客人们交口称赞，甚至有的人来不是为了加油，而是为了吃可宾加油站的炸鸡。

　　刚开始这样做的时候，山德士是为了扩大自己加油站的生意，但是现在反而炸鸡的名声超出了加油站，由于顾客越来越多，加油站已经容不下了，山德士就在马路对面开了一家山德士餐厅专营他的拿手好戏——炸鸡。

　　为了保证质量，山德士系上围裙动手烧炸，并投资扩建了可容纳142人的大餐厅。

这样，他就创建了一个初级的炸鸡市场。

以后的几年，他边经营、边研究炸鸡的特殊配料（含11种药草和香料，使炸成的鸡表皮形成一层薄薄的、几乎未烘透的壳，鸡肉湿润而鲜美。

至今，这种配料配方还在使用，但调料已增至40种。

而这就是肯德基最重要的秘密武器，正如可口可乐的配方一样。

　　到了1935年，山德士的炸鸡已闻名遐迩。

肯塔基州州长鲁比·拉丰为了感谢他对该州饮食所做的特殊贡献，正式向他颁发了肯德基州上校官阶，所以人们都叫他“亲爱的山德士上校”，直到现在。