二元社会结构的概念是农业部原政策研究中心农村工业化城市化课题组于1988年最早提出并详细论述的。

所谓二元社会结构，是指人为地把全体公民区分为农业户口和非农业户口，形成农民和市民社会地位完全不同的制度体系。

这种举世罕见的城乡隔离制度，形成了城市和农村两个各自封闭循环的体系和市民与农民两种迥异的不同公民身份。