根据《少林拳谱》记载，少林寺原有三十六种硬功、三十六种柔功，又称三十六外功，三十六内功，均在少林寺秘传，但无详细文字记载。

现在所说的“少林七十二艺”通常被认为是少林功夫的总称。

常在传说和近代的武侠小说中被称作神功。

　　少林七十二艺的名称分别是铁臂功、排打功、铁扫帚功、足射功、腿踢功、铜砂掌（竹叶手）、蛇形术（蜈蚣跳）、提千斤、罗汉功、铁头功、四段功、铁布衫功、双锁功、上罐功、石锁功、铁珠袋、千斤闸、鞭劲功、分水功、玉带功、鹰翼功、跳跃法（登高超远法）、霸王肘、一指金刚法、拔钉功、一指禅功、石椿功、金钟罩、铁牛功、旋风掌、卧壶功、拔山功、金龙手、推山掌、踢椿功、鹰爪功、斩魔剑、玄空拳、金砂掌（摩擦术）、铁砂掌、飞行功、枪刀不入法、五毒追砂掌（五毒手）、飞檐走壁法、一线穿、蹿纵术、金铲指、揭谛功、梅花椿、拈花功、螳螂爪、跑板功、闪战法、金刀换掌功、轻身术、铁膝功、陆地飞行术、穿廉功、浪裹功（泅水术）、点石功、琵琶功、柔骨功、壁虎游墙术、门裆功、翻腾术、布袋功、蛤蟆功、千层纸功、弹子功、锁指功、追风掌功、软玄功。

　　寺僧练的七十二艺功夫，都是根据师父的训教，由浅入深，先练简易功夫，如千斤脚、流星腿、腿踢功、打木人、铁沙掌等。

在有一定基础之后，再练硬功和轻功，如金针指、一指禅、铁头功、轻身术、金刚拳、铁布衫等。

在练每一中功夫时总是循序渐进，直到功成，如铁沙掌，先练运气、掌砍软物、再砍土块、到砍砖、木板，乃至砍石块，到能把石块砍碎时，方为成功。

　　少林七十二艺功法，着重强身健体，坚实筋骨，抵御外辱，驱除内邪，必须认真从事练习，不可心急，渐可成功。

练功法有五要：一要深沉稳重，二要脚踏实地，三要精意适当，四要节制情欲，五要珍惜名誉。

练功之法可分为数期，最早一步，一练皮肉，二练筋骨，皮肉筋骨既坚实，更要进一步，再联系各部实力。

实力既充，再渐进而练运气，此法如能任意往来，则功法大成，无论练习何功，必定可速见成效。

　　历代武教头训教授艺时，总是给徒弟们立有练功戒约，无论练哪一种功夫，必须有吃大苦之心，天再热，不怕流汗，小病不停，风雨无阻，数十年如一日，循序渐进，直至成功。

　　联系少林武术，除拳术和兵器以外，更需要练习软功和硬功。

拳术兵器为应用的动作，而软硬功夫为拳术兵器的根本，因此技击家除精拳械外，更擅长功夫。

功夫可分四种，有软功、硬功、内功、外功。

软功多为阴手，硬功多为杀手，内功多主练气，外功多主练力。

软功练习较困难，练成功后在表面上视之，初不见其异，善此功者若以拳械击之，中若败絮，不能损其毫毛，其阴柔之劲路，是以柔胜刚，因此称为柔劲阴功；硬功练习较容易，练成后以枪刀击之，则鲜有不反扑而出着，或至数百斤巨石，横担身上，下卧钉板，令人用铁锤击之，石碎而人无损，此硬功惊人之处。

硬功为阳刚之劲路，因此称刚劲阳功。

　　软硬内外功夫的种类很多，不止七十二艺，况且一种功夫也包括两三种。

如朱砂掌、软玄功等法，为软功夫，金钟罩、铁布杉等法，则为硬功；蛤蟆功、布袋功等法为内功；铁牛功、千斤闸等法则为外功。

功夫练成后，则身体强壮，刀枪不伤其身，百病不生，风雪寒暑不能侵犯，更有灵巧活泼的拳脚和兵器，运用自如，无往不利。