春秋时属吴国东境，春秋末年属越，战国时属楚国，曾经是楚国春申君黄歇的封邑，贯穿现代上海的黄浦江也称春申江，故上海别称为“申”。

公元四、五世纪时的晋朝，松江（现名苏州河）和滨海一带的居民多以捕鱼为生，他们创造了一种竹编的捕鱼工具叫“扈”，又因为当时江流入海处称“渎”，所以，松江下游一带被称为“扈渎”，以后又改“扈”为“沪”。

“上海”因位于松江（吴淞江）下游支流“上海浦”而得名。

唐代中叶始置华亭县，位置在今天松江区，是上海地区建县之始。

宋末置上海镇。

1292年，元朝设上海县，县治在今天上海市中心黄浦江沿岸，一般被视为上海市历史的起点。

明朝时，上海逐渐兴盛，1553年，为抵倭寇筑上海城（在原南市区，现与黄浦区合并），归属南直隶松江府管辖。

松江府辖境为全国最大的棉纺中心，除华亭县外，另有青浦县（今青浦区）、金山卫（今金山区）等。

清朝沿袭明制，归属江南省松江府，设江海关。