太平鼓的传说由来已久，且众说不一。

一说：起源于古代的祭祀礼仪，意寓迎春而震动地气；一说：是古代的屯军遗俗，旨在发扬蹈厉，催人振奋。

流传最广的说法是，朱元璋建立明王朝后，中原和江南地区去元人明，便派徐达、冯胜两进“征虎”，相继占庆阳，收临洮，兵至兰州，元大将扩廊帖木儿(又名王保保)以河为障，居高临下，固守黄河北岸。

徐达、冯胜久攻不下，无计可施。

一日，徐达见老百姓在河边用木桶挑水触发灵感，心生一计，仿水桶而始创三尺长鼓，内藏兵刃，值正月十五闹元宵之际，令军士扮作“社火”队员，身挎长鼓，混入城内，以锣鼓为部勒，旗卷而偃为指挥，观察形势，暗伺时机，乘元兵观社火无所防备，按事先约定，里应外合，一举攻破城池，元军大败。

为纪念攻城胜利，祝愿永世太平，人们便给这又粗又大又长的鼓命名为“得胜鼓”、“太平鼓”。

时王保保城隶皋兰属地，故称“皋兰太平鼓”。

后来，太平鼓不断发扬传播演绎，亦称“兰州太平鼓”。