玉渊潭的名字来源于永定河改道留下的湖泊。

在金朝时期，这一带因泉水自地涌出，冬夏不竭，成为了著名的游览胜地。

金章宗在此地修建了钓鱼台，因此玉渊潭也曾被称为“钓鱼台”。

元代时，郡人丁氏在此建起了私人园林——丁氏园，园中有亭称为玉渊亭，所建水池称为丁家潭，从此玉渊潭有了“玉渊潭”之名。

明代，钓鱼台一带的私人园林风气盛行，清代乾隆年间，香山引河治水工程将水池疏浚成湖，确立了其在京城水系中防洪蓄洪的重要地位。

同时，朝廷仿照江南名园制式建造了钓鱼台行宫，开启了玉渊潭皇家苑囿的历史。