圆明园的毁灭是在第二次鸦片战争期间发生的，这场战争是英国、法国等西方列强为了强迫清政府接受不平等条约、剥夺中国主权和利益而发动的侵略战争。1856年10月，英国和法国以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，对中国发动战争。1857年，英法联军攻陷广州。1858年，英法联军打到天津，迫使清政府签订了《天津条约》，割让香港岛、开放十个通商口岸、赔款600万两白银、允许传教士在内地传教等。

1860年，英法联军再次进犯京津，攻占大沽口，逼近北京。咸丰十年（1860年），英法联军攻占北京后，占据了圆明园。圆明园的总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。三千多名侵略者奉命在园内放火，大火连续三天不灭，使这座世界名园化为一片废墟。

在英法联军侵入圆明园期间，他们不仅抢夺了大量珍贵的艺术品和文物，而且对建筑物进行了破坏。圆明园作为清代皇家园林，曾经以其雄伟壮丽的宫殿、精美的园林设计和丰富的文物收藏而闻名，但在入侵期间，这一切化为乌有。